Le saphir

De l’hébreu sappîr “chose la plus belle” (sapphirus en latin, sappheiros en grec). Jusqu’à la fin du moyen-âge, le terme saphir désignait les pierres bleues en général, et plus particulièrement le lapis lazuli, avant d’être consacré au saphir bleu au XIXème siècle.

Famille - classe

Corindon. Oxyde d’aluminium. Le saphir est le “faux jumeau” du rubis!

Couleur

Bleu clair à très foncé. L’appellation “saphir” seule est réservée aux saphirs bleus. Il existe des saphirs jaunes, verts, roses, rose-orangés, violets, noirs, incolores… Pour un saphir qui n’est pas bleu, la désignation “saphir” doit obligatoirement être suivie de la couleur concernée. Les saphirs rose-orangé du Sri Lanka sont appelés “saphir padparadscha”.

Les corindons rouge (rouge franc ou “sang-de-pigeon” ou nuancé : rose-rouge, mauve-rouge) sont appelés “rubis”.

Les saphirs sont souvent traités thermiquement pour améliorer leur couleur. Au Sri Lanka, le traitement thermique traditionnel est appelé “batâ kubalâ” (en cinghalais) et consiste à souffler dans un tuyau pour attiser les cendres dans lesquelles sont déposés les saphirs.

Dureté

9 sur l’échelle de Mohs.

Provenance

L’un des gisements historiques les plus connus de saphirs est le Cachemire, situé entre l’Inde et le Pakistan, d’où sont issus les plus beaux saphirs, ces mines sont aujourd’hui fermées.

Il existe des gisements de saphir dans le monde entier, notamment dans les pays suivants : Vietnam, Sri Lanka, Thaïlande, Australie, Etats-Unis, Myanmar, Inde, Brésil, Madagascar, Chine, Cambodge, Nigeria, Tanzanie, Rwanda, Zimbabwe… Pour l’anecdote, il existe des gisements en France, ceux du Massif Central étaient exploités au Moyen-âge avec une diffusion dans toute l’Europe!

INFO +

Gisement en France : Plus particulièrement dans le Massif Central dans les départements du Cantal, du Puy-de-Dôme, de la Haute-Loire. Plusieurs gisements alluvionnaires de saphirs existent du côté du Puy-en-Velay notamment sur la commune d’Espaly sur les bords du Riou-Pezzouliou. Il est fait mention dans de nombreuses publications, notamment du Groupement Géologique de la Haute-Loire, de leur exploitation au moyen-âge avec une diffusion dans toute l’Europe médiévale ainsi que d’anecdotes sympathiques concernant des chercheurs acharnés ou encore des enfants qui revendaient les pierres mises au jour dans le ruisseau.

Il se dit que le saphir apporte la douceur et apaise les âmes.

Il était apprécié et utilisé par la royauté et par l’Eglise car considéré comme un lien direct avec Dieu.

Selon les Égyptiens antiques, le saphir était un antipoison et soignait les affections oculaires.

Les Perses antiques pensaient que la Terre était posée sur un saphir et que le ciel en était le reflet.

INFO +

Les saphirs font souvent l’objet de traitements d’amélioration. La plupart des traitements doivent être spécifiés lors de l’achat. Après traitement, un saphir trouble et gris peut devenir bleu limpide. Au Sri Lanka, la méthode artisanale ancestrale de traitement des saphirs pour en améliorer la couleur et l’aspect, et communément acceptée sans avoir besoin de la spécifier, est un traitement thermique appelé le “blow-pipe” ou “batâ kubalâ” en cinghalais.

Il est possible de produire des saphirs en laboratoire. Il s’agit dans ce cas de saphirs dits synthétiques. Chimiquement, ce sont des saphirs mais qui comportent des caractéristiques qui permettent de les différencier des saphirs naturels.

Les saphirs comportent souvent des inclusions, par exemple d’autres minéraux, comme des tourmalines, des spinelles, des zircons, des grenats ou encore des aiguilles de rutile qui peuvent créer ce que l’on appelle des “soies” (aspect soyeux irisé) ou des étoiles dans les saphirs taillés en cabochon.

Le saphir est la pierre célébrant 5 années de mariage (et 23!) et la pierre associée aux mois d’avril et/ou septembre, en fonction des sources, et au signe du zodiaque du sagittaire.

Sources :

Larousse “Joyaux et pierres précieuses”

Guide Delachaux “Pierres précieuses, fines et ornementales”, 17ème édition

Site du Groupement Géologique de la Haute-Loire

Institut National de Gemmologie